La primera bomba atómica de la historia hizo explosión en la madrugada del 16 de julio de 1945 en un desierto del Estado de Nuevo México. No mató a nadie, fue una simple prueba que culminaba el denominado Proyecto Manhattan, nombre en clave que empleó el Gobierno de Estados Unidos para desarrollar las tres primeras armas nucleares. La primera de ellas, llamada Trinity, fue la que detonaron en el desierto para comprobar si las investigaciones realizadas en el laboratorio les habían llevado a buen puerto. Fabricaron otras dos: Little Boy, que sería arrojada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima el 6 de agosto de 1945, y Fat Man, que se lanzó sobre Nagasaki tres días después. Estas bombas forzaron al imperio japonés a solicitar la rendición y así concluyó la Segunda Guerra Mundial. El director de ese proyecto que convirtió a Estados Unidos en la primera potencia nuclear fue Julius Robert Oppenheimer, un físico teórico de Nueva York que en sólo un par de años reunió en el laboratorio nacional de Los Álamos a muchos de los mejores científicos de la época. Gracias a su intuición y sus dotes de liderazgo, consiguió demostrar que lo que tan sólo era una novedosa teoría se transformase en el arma más temida de la historia. Quizá por eso mismo y ya en condición de héroe nacional fue posteriormente matizando su visión del arma atómica. En ese cambio tuvo mucho que ver la experiencia de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki. Cuando observó con sus propios ojos la destrucción absoluta que había ayudado a crear, se convirtió en un crítico de su uso, se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno e insistió en que se controlase la proliferación de armas nucleares. Ese Oppenheimer de posguerra es mucho menos conocido, pero ayuda a entender al personaje histórico. Oppenheimer no era un físico al uso. Hijo de un rico comerciante textil hecho a sí mismo, estudió en Harvard, pero no física, sino química. Se interesó entonces por la física experimental y decidió cruzar el Atlántico para estudiar en la universidad de Cambridge junto a uno de los físicos experimentales más famosos del mundo. Una vez allí comprobó que lo suyo no era experimentar, sino trabajar la teoría, eso le llevó de cabeza a Alemania, a la universidad de Gotinga, para realizar su doctorado. En esos años en Europa trabó contacto con los principales físicos de su época, gente como Max Born, Enrico Fermi, Werner Heisenberg, Wolfgang Pauli o Niels Bohr que se encontraban en ese momento realizando contribuciones revolucionarias a esa ciencia. De regreso a Estados Unidos obtuvo un puesto de profesor en la universidad de Berkeley donde empezó a colaborar con Ernest Lawrence, un compatriota suyo y físico experimental que años después sería galardonado con el premio Nobel. En Berkeley, aparte de desarrollar alguna actividad política menor, se convirtió en un profesor muy reconocido tanto por sus alumnos como por sus colegas. Esa sería su carta de presentación cuando la Segunda Guerra Mundial y el Proyecto Manhattan se cruzaron en su vida. El Gobierno tenía la urgente necesidad de anticiparse a los alemanes en el desarrollo de la bomba atómica y ahí estaba Robert Oppenheimer con todo su conocimiento, su red de contactos y sus dotes organizativas para resolver ese problema. Fue ese proyecto el que le catapultaría hacia la inmortalidad y seguramente también del que más se arrepintió años después. 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